第二卷 第二章 皇女来访（2/2）
突然从背后传来声音，妮妮姆吓得跳起来。
妮妮姆急忙回头确认，发现是一位少年。和妮妮姆同岁或者比妮妮姆更小一点。外表看上去尽管很不显眼，却有着白色头发和赤红的瞳孔──也就是说，他也是弗拉姆人。
「太疏忽大意了，妮妮姆。你不是维恩的护卫吗」
「……如果是其他人的话我早就发现了」
妮妮姆调整呼吸，对少年说道。
「比起这个，那那吉，不要在公众场所直呼殿下的名字。」
「可这里只有我们诶」
「你的自满会导致失言的」
「妮妮姆还是这么一本正经啊」
「我说你啊…….算了」
再纠结下去话就谈不成了，妮妮姆板起面孔，藏好自己的情绪。
「所以找我有什么事？是不能让莱文大人听到的事情吗？」
「不是，因为我应付不来他所以刚才没出来」
「……那么，正事是？」
「希望你去见一见芙兰亚」
「见芙兰亚殿下？」
妮妮姆眨眨眼。
芙兰亚·艾露可·艾尔巴雷斯特。纳特拉王国的王女。
小维恩两岁，王宫所有人都喜爱开朗善良的她。
眼前的那那吉·菈蕾正是被选拔去辅佐王女的弗拉姆人。
「说起来最近太忙没怎么去觐见芙兰亚殿下呢……是殿下想要见我吗？」
「不，芙兰亚没有这么说」
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那那吉摇摇头继续说。
「不懂为什么，最近芙兰亚很低落。然后赫莉就说，让芙兰亚见见妮妮姆就好了」
赫莉指的是平日里负责照顾芙兰亚的侍从。赫莉和那那吉不同，十分擅长察言观色。
妮妮姆想了想赫莉之所以提到自己的理由，一下子恍然大悟。
「……原来如此，是这样啊」
然后看向那那吉。
「芙兰亚殿下现在身在何处？」
「她现在在自己房间里学习」
「那我们现在就过去吧」
妮妮姆陪着那那吉，一同前往芙兰亚的房间。
「维依湖位于大陆东南方，气候条件优越，土地肥沃。围绕这块土地一直纷争不断」
有些沙哑的声音回响在室内。
「大约在六十年前，有一个国家给战争划下休止符，用武力平定了维依湖一带。这个国家就是安斯沃多帝国。」
发出声音的是一位老迈的男性，名叫克拉底奥斯。原本是出身大陆西部的法律学者，同时也是教导过幼年维恩的圣人。
年轻时因为才能和光明磊落的作风闻名遐迩。哪怕对象是王侯贵族，只要他判断对方有错，便会直言不讳地提出批判。时不时有权势者任用他，可随后又因为被他触及霉头而驱逐他。他的前半生基本都在重复遭遇这样的事情。
在这个过程中遭遇刺客也不是一次两次了，可他不但头脑聪明，剑术也是一流，前来刺杀他的人无一不被打得落花流水。最后，他来到了纳特拉。
或许是对纳特拉的水土感到满意，又或是上了年纪后有自己的考虑。他放弃了正面和人硬碰硬的做法，开始当起了权势者子弟的教师。
「然而武力镇压造成许多牺牲，因此留下了祸根。为了不给这些被征服的国家和部族以可乘之机，帝国选择向国内外展示自己的强大力量，走上了武力扩张的道路」
一位少女正在聆听克拉底奥斯讲课。
这名仍旧稚气未脱的女孩便是芙兰亚。她的第二予名取自纳特拉王国中兴之祖艾尔克拉德之名，是纳特拉王国的王女。
「被帝国吞并的国家规模各异。比较具有代表性的有巴诺克、科多拉斐、托德雷伦、甫法托等国。还有和纳特拉东国境线毗邻的盖兰州，那里又原名安多嘉达王国。只不过和其他国家不同，安多嘉达王国的国王自愿选择臣服帝国──」
克拉底奥斯流畅的话语戛然而止。
夹带着叹息，克拉底奥斯严厉地说道。
「芙兰亚殿下」
「呜哇…….！？」
桌子传出摇晃声，芙兰亚急忙抬起头，摆出一副有在认真听课的样子。但是这种临时补救，作为教师的克拉底奥斯已经见识过成百上千次了。
「看来殿下今天在想着其他事情呢」
「呜……对不起」
不找任何借口而是直接道歉这一点体现了芙兰亚善良的性情。可身为王族的教师必须对此提出忠告。
「殿下，王侯贵族的言谈举止在很多情况下代表着其本人的政治考虑。“不要轻易向人道歉”，教导过您这一点了吧？」
「啊，对不……嗯，当、当然学过了。」
「那就好。……其实像现在这种情况本不必太在意这些细节。但在殿下能分正式场合和私下场合之前，最好平日里也保持紧张感，早日适应。」
「明白了。谢谢你，克拉底奥斯」
听到少女的感谢，老人微微一笑。
「既然如此，今天的课就上到这里」
「诶？可是……」
「在无心向学的时候发奋读书只是虚度光阴。既然您担心会减少学习的时间，不如在下次上课前解决掉现在烦恼的事情，老夫是这么认为的」
克拉底奥斯往芙兰亚身后看去。
「而且，比我更合适的开导者似乎也到了」
芙兰亚回过头，看见了站在房间门前的妮妮姆。
「接下来就交给辅佐官阁下了。芙兰亚殿下，老夫先告辞了。」
克拉底奥斯合起打开的书本，整齐收好，带着教材离开了房间。
妮妮姆走到芙兰亚身旁，跪了下来。
「听闻芙兰亚殿下心中有忧虑之事，特来觐见。」
「妮妮姆……我说你啊」
「我明白的。在担心维恩殿下的婚事对吧？」
「……」
芙兰亚点点头，同意妮妮姆说的话。
果然，妮妮姆对此心领神会。众所周知，芙兰亚十分敬爱维恩。以前维恩留学帝国的时候芙兰亚也陷入了深深的失落。
恐怕这一次也是一样。担心维恩结婚之后会不会去到很远的地方，感到不安了吧。
「不必担心，芙兰亚殿下。维恩殿下结婚以后不会离开王国的。那位大人可是纳特拉王国的王太子」
说到这里，妮妮姆突然注意到芙兰亚的反应有些迟缓。
「芙兰亚殿下？」
「王兄结婚以后会留在国内。我知道的。……可是，哪怕是这样，一定也不会像以前一样了」
芙兰亚好不容易才发出声音。
「父王生病之后，王兄当上了摄政王，突然又传来王兄可能结婚的消息……」
芙兰亚低头看向自己的双手。纤细的，掌心空空的双手映入她的眼中。
「我感觉周围一直在发生变化。可是，只有我还在原地踏步。」
「……」
芙兰亚会这么认为绝非出于被害妄想。
纳特拉如今以维恩为中心，正迎来变革期。对此感到寂寞、抱有不安的人，不止芙兰亚一人。
这种时候应该对她说的不是大道理。妮妮姆认真思索，开口道。
「芙兰亚殿下的想法没错。我国如今处在巨大的变革期中。即便是我，稍微不留神也可能会被激流吞噬。」
妮妮姆握住芙兰亚的手。
「可并不是所有事情都发生了变化。不管周围变成什么样，一定会有东西是不变的」
「不变的东西，比如说……？」
妮妮姆宛然一笑。
「比如说把彼此看得十分重要的维恩殿下和芙兰亚殿下」
被人当面这么说，芙兰亚脸上一片绯红。妮妮姆一脸欣慰地看着她，继续说道。
「即便是婚事顺利进行，维恩殿下成婚之后也绝不会忽视芙兰亚殿下。正如芙兰亚殿下敬爱维恩殿下一般，维恩殿下也将芙兰亚殿下视作自己的宝物」
「……」
「芙兰亚殿下难道不相信维恩殿下的心情吗？」
「我相信，但还是有些不安……会很矛盾吗？」
「不会，这很正常。并且解决的方法很简单」
妮妮姆牵起芙兰亚的手。
「去见维恩殿下吧。把自己的烦恼告诉维恩殿下，吐露出心里话。现在的芙兰亚殿下所缺少的其实是和维恩殿下相处的时间」
「……会给王兄添麻烦吗」
「借用维恩殿下的话就是，“要是会有哥哥对妹妹的来访感到困扰的话，那他一定弄错了出生的顺序”，所以。──走吧」
芙兰亚在妮妮姆的催促下，怯生生地站起来。像是向姐姐撒娇的妹妹一样，害羞地说道。
「妮妮姆愿意陪我一起去吗？」
「当然」
妮妮姆露出温柔的微笑，和芙兰亚一同出发。
「──是这样啊，我懂了」
芙兰亚来到事务室向维恩吐露心绪。维恩一直安静地听着，最后轻轻地点了点头。
「对不起啊，芙兰亚。都怪我，让你感到寂寞了」
「没事的，王兄不需要感到抱歉」
芙兰亚把头摇得像拨浪鼓一样。
维恩温柔地抚摸芙兰亚的头发，说道。
「这样啊，担心自己跟不上变化吗」
维恩陷入思考。适当说几句安抚的话固然容易，然而只是治标不治本，芙兰亚真正需要的是精神上的支柱。为了让她不受孤独感和无力感困扰，必须找到可以成为支撑她内心支柱的东西。
（……本打算等政权安定一些之后再这么做的，看来只能提前了）
维恩用眼神示意妮妮姆。理解了维恩想要做的事，妮妮姆微微点头表示赞同。
「那么，芙兰亚想不想试着帮我处理一些工作上的事情」
「王兄的工作是指……也就是说，替父王办事？」
「没错。你也知道，帝国的使节团近期内会造访纳特拉。他们逗留国内的这段时间，我会集中精力接待他们。可这并不意味着这段时间内不需要解决其他议题和国内的麻烦」
麻烦的问题往往会接二连三出现。考虑到这一点，不管用什么手段都好，能派上用场的东西维恩统统接受。
「当然，在我忙于外交的时候，妮妮姆和家臣们会代替我处理政事。视情况而定，有些事项或许需要我的首肯和亲自出席」
「这些事，都交给我来做……？」
「就是这样」
维恩点头。
「老实说，芙兰亚如今的能力还不足以处理复杂的
.
政事。因此处理政事之时，身旁必须有值得信赖的重臣。需要你点头同意或者提建议的时候采纳重臣的意见，按他说的做。坦诚讲，你只是个摆设。」
可是，维恩继续说道
「在重视威信和规矩的场合，王族这一摆设可是沟通的润滑剂。对于芙兰亚来说，能够通过出席这些场所增长见闻，提高阅历。怎么样，要尝试一下吗？」
这个发问不过是走个过场，维恩早已知晓她的答复。
理由在于，维恩看到了芙兰亚充满决意的表情。
「──我做。嗯，请务必交给我，王兄」
维恩满意地点点头。
「勇气可嘉。那么我会调整好之后的安排」
最后，维恩语重心长地道出自己的想法。
「芙兰亚，你要懂得这个道理。坚定的决心不一定带来理想的结果。但是，向前踏出一步的勇气值得尊敬。──作为你的哥哥，我为自己有这样的妹妹感到骄傲」
「───」
芙兰亚一瞬间露出十分惊讶的表情，随后化作满面笑容。
◆◇◆
妮妮姆和芙兰亚走在宫廷的回廊上。
脚步轻快的芙兰亚开心得仿佛要哼起鼻歌来。
「妮妮姆，你听到了吗？王兄说我是他的骄傲哦」
「听到了。能亲眼见证芙兰亚殿下的成长，我也倍感开心」
妮妮姆微笑着回应道。
「妮妮姆，我会加油的！一定不会辜负王兄的期待，全力以赴！」
「我也会为殿下尽一份绵薄之力。请您不要太过紧逼自己。一切请等到帝国使节团正式到达之后」
被妮妮姆点醒，芙兰亚终于反应过来。
「是呢，没错。我的工作要等使节团和帝国的皇女大人来了之后才算开始──」
芙兰亚突然闭口不言。
她像是在沉思什么一般，沉默了数秒之后，视线投向身旁的妮妮姆。
「……妮妮姆，我有件事想问你」
「请您随意发问」
「妮妮姆是怎么看待王兄要结婚这件事的呢？」
「……」
果然还是问了吗，妮妮姆心想。总有一天会被问到这件事的，妮妮姆早就猜到了。大概是因为扫去了心中的不安，芙兰亚终于回过神来要问这件事。
如果要说赞成还是反对的话，自己毫无疑问是赞成的。
尽管帝国方面的目的还未明确。但是抛开这些不谈，维恩和皇女的联姻会让纳特拉和帝国的关系得到前所未有的强化，同时也会带动纳特拉走向富强。
──但是，想都不用想，芙兰亚想听的，一定不是自己作为一介家臣给出的回答。
「我啊，一直觉得王兄会和妮妮姆结婚的」
在妮妮姆回答之前，芙兰亚继续说道。
「王兄总是和妮妮姆在一起，关系又好，把彼此看得十分重要。……所以不禁会想，王兄到底什么时候会娶妮妮姆呢。这么一来，妮妮姆就会成为我的王嫂了，我很开心哦。可是……」
维恩选择了和皇女联姻。
虽说国王继承人除了正妃以外还允许其他女性入后宫，但考虑到皇女的性格，或许会容不下侧室和宠妾的存在。
「……芙兰亚殿下能这么为我着想我很开心」
妮妮姆用柔和的声音回答道，“可是”，又继续说。
「我不会和维恩殿下结婚的。即便没有这次联姻」
「这是为什么？」
「因为维恩殿下是纳特拉王国的王太子，尊贵的维恩·萨雷玛·艾尔巴雷斯特，而我不过是弗拉姆人的妮妮姆·菈蕾」
弗拉姆人属于大陆西侧的受歧视人种。大多数弗拉姆人作为奴隶被人使唤，在某些地域甚至认为他们如蛇蝎一样恶毒。纳特拉王国与西侧交界，如果王太子将弗拉姆人纳为妃子，一定会招致极大的反感。
「如果维恩殿下亲口说出要纳我为妃的话，作为诱惑殿下的惩罚，我会切下自己的脑袋谢罪，哪怕我对殿下的心意感到十分开心」
「为什么要这样……妮妮姆这样做幸福吗？」
「是的」
妮妮姆毫不犹豫地回答道。
不能让芙兰亚殿下抱有多余的期待。妮妮姆抱着这样的决心立马做出了回答，可是，看到芙兰亚一副泫然欲泣的表情，妮妮姆的决心瞬间崩塌了。
「啊，不是，我意思是必须得有这种程度的觉悟，不会真的自杀」
妮妮姆语无伦次地说道。
「那个，这件事只告诉芙兰亚殿下。不能成为维恩的妃子我也很难过，但是我已经有比当上妃子更好的荣誉了」
「荣誉……？」
「──我是维恩殿下的心脏」
妮妮姆把空着的手放到自己胸前。
「维恩殿下迟早会成婚。妃子可能只有一人，又或许是两人，三人。殿下一定会深爱自己的妃子，生下许多孩子，同等疼爱他的孩子们」
妮妮姆露出笑容，不知不觉间，话语中满是热忱。
「可是不管娶多少人，有多少孩子……正如太阳和月亮在世上独一无二一般，人的心脏也仅有一个。直到维恩殿下结束漫长的人生之旅为止，唯有作为心脏的我永远陪伴着殿下」
「…….听不太懂呢」
芙兰亚不得要领，皱起眉头。
瞧见芙兰亚的反应，回过神来的妮妮姆清了清嗓子。
「嗯，其实，殿下只需要知道夫妇不代表男女关系的最终形态就足够了。好了，今天到此为止，您该回房间了」
强行结束话题，妮妮姆加快脚下的步伐，带着芙兰亚离开。
转眼间，时间来到了皇女来访这一天。
◆◇◆
纳特拉王国此刻正处于短暂之秋的尾声阶段。
早些时候便已新雪飘纷，再过多一个月的话，银装素裹的大地将会成为人们眼中的日常风景。
「那么，重新向您汇报一遍」
透过事务室的窗户，维恩眺望不久后将被雪覆盖住的景色。妮妮姆站在他旁边，汇报道。
「露薇尔米娜·安斯沃多第二皇女。驾崩的皇帝一共有五个孩子，三位皇子和两位皇女，其中第二皇女排行最末。官方记录显示和我们同岁。平日呆在深闺，极少外出，似乎许多家臣也没有亲自见过她。只不过，据说她本人乃是绝世美女，在偶尔参加的晚宴上迷倒了众多男性」
「听起来更像是妖精啊」
「同意。不过确实贵族有倾心于她，也不像是胡编乱造呢。说到比较有名的追求者，大概要属鲁比托伯爵，安多嘉达伯爵的儿子这两人」
「不管哪个都是威名远扬纳特拉的彪悍败家子啊。被这种人喜欢上，皇女大人也是辛苦呢。──妮妮姆，这身衣服穿着好憋屈」
「忍一下。迎接帝国的皇族必须穿着得体」
维恩用手指玩弄着领口的这身装扮乃是礼服。和妮妮姆说的一样，这是为了迎接本日到达的露薇尔米娜皇女而准备的衣服。
「所以，三名皇子的三大派系正在帝国围绕继承人的位置争得火热……根据调查，皇女似乎和他们的政治斗争保持着一定距离。正因如此，这次联姻在三大派系的眼中简直就是晴天霹雳，打乱了他们的步伐呢」
「即是说，这次联姻不是皇子们设下的计谋。越来越奇怪了啊……难道没有哪个派系站出来阻止吗？」
「绞尽脑汁阻止过了，可是有制止权限的只有皇帝。现在帝位空缺，权力受限」
「也就是说没人能阻止皇女，最后还是让她过来了咯」
「因为要在入冬前过来，所以尽可能地缩短了日程。如果有皇子成功继位的话就无法动弹了，大概这才是加紧过来的真正原因呢」
「也就是说必须抓住这个机会了啊，不管皇女所为何事。话又说回来，帝国竟然还没稳定下来啊……」
距离皇帝驾崩过去了半年左右。然而到了现在下任皇帝还是迟迟未决，就连维恩都感到了惊讶。身为外国人的维恩都这么想了，帝国人民想必更加焦躁不安。
「派系之间的力量保持着绝妙的均衡。支持各个王子的从属州也分布得乱七八糟」
「听说各派系都开始采购武器了？」
「是的，照这个情况，内乱会一直持续下去。如果有皇子能放弃争斗和其中一方结盟的话马上就能平息了，不过龙椅就在面前谁都舍不得放弃呢」
「交给比自己能干的家伙不就好了」
「会这么想的人只有维恩」
真的是这样吗，维恩耸肩表示怀疑。
「不管怎样，帝国还要混乱一段时间啊……」
像是说给自己听一样，维恩低声呢喃，随后一脸苦笑。不明白个中缘由的妮妮姆疑惑地歪了歪头。
「怎么了？」
「没什么，只是突然想到，他们一定很辛苦吧」
「他们是指……」
「士官学校的那三人」
原来是他们啊，妮妮姆恍然大悟。
帝国留学的两年间，维恩和妮妮姆一直用的是伪造的身份。
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临近毕业时因为听到父王病倒的消息不得不回国。两人在士官学校中结识了三名挚友，几乎每天都和他们一起度过。
他们分别是古莲，斯特兰格，洛娃。
「不出意外的话，古莲应该是编入了帝国军，斯特兰格则回到老家的属州出任官吏……我想想，他们应该对帝国的后继人之争感到不是滋味吧」
「洛娃呢？」
「那家伙也是贵族，一样的啦……虽然想这么说。不过那家伙也说了，她只是乡下的三流贵族，毕业之后就要回家了。恐怕三人中和后继人之争最无缘的就是那家伙」
妮妮姆扑哧一笑。
「搞不好帝国的事情都被她置之脑后，和维恩一样忙着相亲呢？」
「洛娃会相亲？不会有男人想娶这么烦人的家伙啦」
「别看她这样可是相当受欢迎哦？又漂亮，又擅长伪装自己。嘛，因为老是和问题儿童们待在一起，导致没人愿意接近她」
「现在少了这个挡箭牌，男人们怕是要被她迷得神魂颠倒。只能怪他们没有看人的眼光，真是同情要娶她的男人」
听见维恩这么说，妮妮姆叹了口气。
「又这么损人家……在我看来，你和洛娃性格挺像的呢」
「我和洛娃像？你是指哪部分」
「像是擅长隐藏本性、认为自己天下第一、采取让人震惊的行动、把别人卷进自己的事情里的这些地方，还有」
「停一下，也就是说妮妮姆觉得我是一个擅长隐藏本性喜欢牵连别人自信过剩的胆大混蛋？」
「我觉得完全正确哦？」
「这种事根本……啊──……」
维恩回顾自己迄今为止的作为。
维恩本想说“根本不可能”，然而话到嘴边却说不出口。
就在这时，有人敲响事务室的大门。来访的是王宫的官员。
「殿下，从帝国前来的露薇尔米娜皇女及使节团方才到达了」
维恩和妮妮姆交换眼神。
「终于来了」
「是的。出发吧，殿下」
维恩和妮妮姆离开房间。
目的地是宫殿正门。尝试侧耳聆听的话，可以听见远方传来的嘈杂声。
不久后，两人抵达正门入口。宽敞的大厅中井然有序地排列着一队人，他们是帝国的使节团。
一位少女身着礼裙，薄纱掩面，站在他们中心。
「──欢迎各位不远万里前来造访纳特拉王国」
维恩来到大厅，率先表示欢迎之意。与此同时，使节团看向维恩。
他们的视线里包含各种情感，有人警戒，有人打量，还有人像看待晚辈一般态度高傲。各种视线交错在一起，化为压力袭向维恩。普通人或许早就怯场了。
维恩把重压视作微风，毫不在意，踏着游刃有余的步伐站到位于中心的少女面前。
「代替身体抱恙的父亲向您致意。我乃本国现任摄政王，维恩·萨雷玛·艾尔巴雷斯特」
「……我是露薇尔米娜·安斯沃多」
少女声音清澈。
所谓珍珠落玉盘一定便是指她的声音。周围屏息注视事态发展的官员们也不禁发出赞叹。
但是。
（……嗯？）
在近处听着少女说话的维恩却是另外一种反应。
不对，她的嗓音确实十分优美。这暂且不论──为什么总感觉在哪里听过。
「您怎么了？维恩殿下」
「啊，没事。失敬失敬。因为您的声音太过优美，思绪不由得飘向了远方。……不可思议的是，似乎不是第一次听见这个声音。难道说和您在哪里见过吗？」
说是这么说，维恩翻遍记忆也没找到自己见过皇女的证据。
大概是弄错了，她肯定也会否定──明明本应如此。
「──没想到这么快就被你发现了呢」
「诶？」
维恩不禁发出犯傻的声音，皇女在他面前卸下面纱。
少女美丽的面庞呈现在维恩眼前。
维恩和站在维恩背后的妮妮姆都对这张脸有印象。
「好久不见呢，维恩」
露薇尔米娜·安斯沃斯用只有维恩能听见的声音轻轻低语。她──洛娃·菲尔碧斯，随即宛然一笑。
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