第十一卷 第三章 斯特兰格（1/2）

「呼……」

芙兰亚躺在寝室的床上，声音显得无精打采。

「看来相当累啊，芙兰亚」

护卫那那吉•菈蕾有如影子般站在她身旁。

「当然会累。那那吉也看到我有多努力了吧」

芙兰亚一边投去抗议的眼神，一边开口道。

事实上，芙兰亚最近忙得不可开交。

「芙兰亚殿下，关于这方面的申请」

「我会看的，先放在那」

「有几封民众递交的请愿书」

「我立刻确认」

「有权贵想和殿下会谈」

「我下周行程有空着的地方吗？有的话就定在那时候」

「殿下，您之后预定要去看望陛下」

「我会尽快过去，告诉父王让他稍等一会……！」

芙兰亚就像这样，不分昼夜地忙于政务。

现在待在卧室也是因为好不容易有了小憩一会儿的时间，之后还有工作在等着。有个词叫做“忙死”，的确，从现实角度来说很有可能忙得要死掉了。

（不过……）

芙兰亚在床上打了个滚。

又来回滚了两三次后，她目不转睛地注视着自己的手。

细小的双手。不知劳苦的千金小姐的手。虽然有点力气，但似乎提不起太重的行李。

更别说这个国家的未来了。

「还在烦恼吗」

「……」

是的，实际上忙碌并不是问题所在。反倒是她一直期待着变忙。芙兰亚之所以无精打采，另有原因。

「不是从那个可疑的家伙口中得到了建议吗」

「……尤安不是坏人。虽然确实可疑」

脑海中浮现出尤安苦笑的模样，无视脑中的画面，芙兰亚说道。

「那那吉」

「别问我」

「……可我还什么都没说呢」

「你不说我也懂」

哪怕芙兰亚投来嗔怪的视线，那那吉依然熟视无睹。

「我会开辟道路。但是，选择走哪条路的人是芙兰亚」

「……真是的」

芙兰亚拿起手边的枕头扔向那那吉。当然被他轻而易举地接住了，那那吉扔回来的枕头软乎乎地砸在了芙兰亚脸上。

挪开了脸上的枕头，芙兰亚呢喃道。

「……说真的，我究竟该怎么做呢」

王太子维恩代替躺在病床上的国王欧文，最近几年作为摄政引领国家前进。

纳特拉实现了巨大的飞跃，凸显出前所未有的存在感。

不远的将来，维恩会成为国王，迎来坚若磐石的时代。任何人都是这么想的。

而最近，这样的未来蒙上了阴影。

一部分家臣开始将维恩的独断专行和哗众取宠视作危险。

「明明纳特拉能有今天都是多亏了王兄」

芙兰亚所言不虚。纳特拉取得飞速发展，大功臣无疑是维恩。出类拔萃的智慧。巧妙的交涉能力。奔赴敌地的胆识。活用这些长处取得的压倒性的成果。任谁都能看出维恩是会名留史册的英雄。

但与此同时，纳特拉依赖维恩个人，并被他的意志所左右。仿佛就像是，除了维恩以外再也没有其他价值一般。

而这便是问题所在。纳特拉也存在家臣，家臣们认为自己是支撑国家的一员并对此抱有自豪。这份自豪随着纳特拉国力的增长而膨胀，每当维恩取得成功时就会被刺痛。

然后数个月前，维恩擅自成外国权贵的养子，与家臣们产生了无法忽视的代沟。家臣们觉得不能再继续放任王太子任意妄为，开始采取行动，削减集中在维恩手中的权限。

当然，国王和家臣间的权利争夺并不罕见。如果只是这样的话，芙兰亚倒也能接受──但假若不仅如此，还有人想把芙兰亚推上王位的话，事情则另当别论。

「抛下王兄，让我当国王，什么的」

企划这件事的是芙兰亚任用的家臣，名叫希里吉斯的男人。

他尽管承认维恩的功绩，却也认为再这样下去会阻碍纳特拉的发展。

作为维恩的替代，拥护芙兰亚称王。众人都知道芙兰亚的能力不及维恩。但他主张，正因为存在不足，才能与家臣及民众携手并进。

「……真是的！真是的！」

芙兰亚啪啪地捶打枕头。

「王兄也一样。明明大家都那么反对了，结果又跑出去！」

与东列贝提亚教教主欧内斯特的会谈。

原本预定在纳特拉举行，却急遽把地点改成了帝国。

虽然家臣们强烈反对，但维恩强硬地压制住反对意见，迅速启程了。还留下吩咐，自己出国期间的国政交由芙兰亚和家臣们负责。

「这不是在给希里吉斯推波助澜吗！」

王兄不听取家臣们的意见，出使其他各国，反倒是自己听取家臣的意见，运营国家。臣子的心究竟向着谁，简直洞若观火。

当然，维恩是王太子，深受民众信赖，即使是家臣们也不曾怀疑过维恩的能力。动真格打算拥护自己这个妹妹的仅是少数人。

但是，即便如此。

「……」

芙兰亚明白。

假如真的不打算成为国王的话，向维恩如实相告即可。

处分以希里吉斯为首的相关人士，自己也会被嫁去其他地方。随后纳特拉迎来真正的国王和黄金时代。

之所以没这么做──是因为芙兰亚也觉得希里吉斯的主张有一定道理。

「呜阿……」

芙兰亚趴在床上呻吟出声。

「真不容易啊」

「说得好事不关己！」

「我是护卫」

「是─没─错─啦！」

芙兰亚恶狠狠地瞪视那那吉。不管什么时候他都是这幅态度，芙兰亚既感激又恨得牙痒痒。

「──芙兰亚殿下」

突然，有人敲响房门。

「马上就到例会的时间了」

听到官吏的声音，芙兰亚从床上起身。

本该由王兄出席的会议。王兄把出席的任务交给了自己。

尤安说过。重要的是如何跨越试炼，以及在突破试炼的前方要实现的目标。

可是，真的有办法跨越试炼吗。应该跨过去吗。

依旧未能得出结论的芙兰亚深吸一口气。

「──知道了，现在过去」

为了履行职责，迈步向前。

◆◇◆

另一方面。

「唔……」

维恩率领着使节团，在马上念叨。

「怎么了？殿下」

向维恩搭话的是负责护卫的指挥官──拉库鲁姆。他是维恩起用的年轻武官，因知遇之恩信奉着维恩。

「没什么，只是觉得阳光变猛烈了」

维恩一边拨动领口促进空气流通，一边厌烦地看向天空。现在是初夏，跨越了冬春的太阳正在逐渐走向全盛期，如同维恩说的那样增加着热量。

「虽然和季节有关，但从纳特拉出发后也过了一段时日」

一行人从大陆最北端的纳特拉前往大陆东南部的帝国首都。越是南下，气温也必然越是升高。

要说为何一行人正在前往首都──是为了和东列贝提亚教教主，欧内斯特进行会谈。

（真是的，洛娃也太会折腾了）

原本计划在纳特拉和欧内斯特会谈，却突然传来了露薇尔米娜被暗杀的消息。

维恩对此也大为震惊，毕竟是友人还是同盟。在他下达详细调查这一消息的指示期间，收到了这是误报的消息，总算是放下心来──但维恩意识到，以此事为契机，帝国将会有大动作。于是他改变方针，为了更近距离地把握事态的发展，决定借和欧内斯特会谈的名义前往帝国。

（巴尔德罗修、曼弗雷德，以及洛娃。那么三人会采取什么行动呢）

思及在帝国汹涌的阴谋漩涡，维恩微微一笑。

话虽如此，帝国的事暂且不论，这也太热了。

「东侧不坐马车的文化唯独在这种时候令人生厌啊」

「毕竟这边将王侯贵族视为战斗之人」

王侯贵族是领地的守护者，肩负着事态紧急时挺身而出的使命。王侯贵族依靠马车移动是种软弱，在大陆东部有这样的倾向。

大陆西部则认为身份高贵之人不该轻易出现在民众面前，提倡王侯贵族和权贵们使用马车出行，文化发展的方向性各不相同。

当然，维恩原本不会对骑马出行抱有怨言，奈何他是北国出身，不习惯炎热的天气。想要乘坐能遮蔽日光的马车也情有可原。

「倒不如说，拉库鲁姆没问题吗？」

「这种程度就垮掉的话，可无法守护好殿下」

「真可靠」

面对自信满满地拍着胸脯的忠臣，维恩微微一笑。

「殿下，您要是觉得辛苦，要稍微休息一会儿吗？」

「没这个必要。而且马上就能看到中转地点的城镇了」

这么说完之后。

一个熟悉的身影

从前方骑马靠近。是妮妮姆。

「殿下，臣回来了」

妮妮姆在维恩面前下马，恭敬地行了一礼。在周围有人看着的时候她很注重礼数。

「辛苦了。情况如何，妮妮姆」

「报告。关于住宿，已按原定计划做好了入住准备」

从纳特拉前往帝国首都需要一定日数。自然要中转好几个城镇，更别说还率领着十数名随从人员，突然蜂拥而至有可能住不下所有人。因此事先派人前往，做好了准备。

「但是殿下，有件事不得不向您汇报」

「嗯？发生了什么吗？」

妮妮姆轻声在一脸诧异的维恩耳边低语。

然后──

「嘿，好久不见」

在城镇里等着的斯特兰格，向维恩露出和蔼的笑容。

「稍微和我聊几句吧，维恩」

◆◇◆

维恩、妮妮姆、斯特兰格、古莲、露薇尔米娜。

学生时代一同行动的这五人，刚入学时还不是这样的关系。

维恩和妮妮姆最初便在一起，古莲则是其他圈子。露薇尔米娜顾虑真实身份，刻意和人拉开了距离。而斯特兰格──老实说，他当时被有权有势的贵族子弟欺凌。

一边是被征服方的属州出身，另一边是征服方的帝国权贵之子。昭然若揭的立场差异为尚不成熟的年轻人提供了萌生歧视意识的温床。

斯特兰格每日郁郁寡欢，然而就在某一天，出现了转机。

虐待他的主犯突然从士官学校退学了。

关于退学的理由，流传着各种各样的谣言，斯特兰格意识到有人为了伪装真相散布了这些谣言，于是独自开始调查。

驱使他这么做的理由，是从受虐待的环境中解放出来的喜悦，还有便是好奇究竟是谁做到了自己所做不到的事。冷静而透彻地用野蛮手段无情地排除一个活生生的人，做到这一点的究竟是个怎样的家伙呢。

不久后，斯特兰格得知退学的贵族在几天前为了对某个少女施暴引起了骚动。并且当时少女身旁还有一名似乎和她同乡的少年。

斯特兰格怀着不可思议的兴奋感质问少年，“是你干的吗”。

然后少年──维恩笑着回答他。

「别说傻话了，等到那家伙的家里人找上门来才是重头戏。要一起干吗？」

这坏家伙真是太棒了。

斯特兰格颤抖地点了点头。

◆◇◆

时间回到现在，说到这个坏家伙，

「噢，这个挺好吃啊」

「确实呢」

正在和妮妮姆一起美味地享受着斯特兰格带来的特产糕点。

「烤制混合了面粉和黄油的面团，再浇上柠檬味的糖浆吗」

「混在面团里的香辛料也起作用了呢」

「我们就读士官学校的时候，这种糕点还挺昂贵的啊」

「嗯。没想到现在能在市面上普通地买到了」

维恩和妮妮姆感叹道，于是斯特兰格向两人解释。

「帝国最近在香辛料的栽培方面有所进步。由于价格便宜了不少，用于糕点制作也容易多了」

三人如今在预定住宿的旅馆的某个房间里。因为斯特兰格说想聊一聊，所以安排了这场谈话。

「帝国的技术的进步还是那么惊人」

「完全同意」

维恩点头肯定妮妮姆的话语，看向对面。

「话又说回来，你来见我更让我惊讶啊，斯特兰格」

斯特兰格是维恩和妮妮姆的同窗。但他现在依附曼弗雷德派系，和依附露薇尔米娜派系的维恩他们实质上是敌对关系。

「能让维恩感到惊讶，可是相当难得的体验呢」

「是吗？我也是会惊讶的哦」

「不久前听到洛娃被暗杀的报告还从椅子上摔了下来呢」

「那确实吓到我了」

「唔，那也难怪。如果不是旁边有人，我怕是也瞠目结舌了」

斯特兰格苦笑道。经过反复调查，虽然没有掌握确凿的证据，但曼弗雷德阵营得出了那起暗杀骚动是露薇尔米娜自导自演的结论。话虽如此，露薇尔米娜之前也宣称要决出胜负，只是没想到她会做到这种程度。

「确实，和洛娃那件事相比，斯特兰格来见我的惊讶程度要低一些──不过，不只是来看我们一眼这么简单吧？」

维恩挑衅地笑了笑，斯特兰格也点头回应。

「当然。我可以保证，你们接下来的惊讶不会亚于洛娃那件事」

斯特兰格说完之后，递出一封信。

接过信一看，发现寄信人的名义是曼弗雷德。

「关于内容，曼弗雷德殿下向维恩提议合作」

斯特兰格开口道。

「维恩，要不要放弃洛娃，投靠我们这边？」

房间内的氛围瞬间紧张了起来。

维恩和妮妮姆同时向斯特兰格投去锐利的目光。

「还以为你要说什么……」

维恩集中精神，试图从斯特兰格的一举一动中捕捉其真正意图的一鳞片爪，回答道。

「事到如今和曼弗雷德合作？不现实啊」

维恩的答案就如字面所示，是冷淡的回绝。但没有人会觉得维恩这么做不讲道理。

迄今一步步的积累，让纳特拉，进一步说，让维恩和露薇尔米娜形成了牢固的合作关系。相反，维恩和曼弗雷德是人尽皆知的敌对关系。基于这一前提，根本不可能和曼弗雷德合作。

「妮妮姆也这么想吧？」

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